Stampfer, né dans le hameau le plus élevé de l’ancienne route du Tauern, entre Matrei et le Tauernhaus, était le fils de parents démunis, tisserands contraints à la migration et ne trouvant refuge chez des proches que juste le temps de la naissance. Il fréquente l’école pour la première fois à l’âge de onze ans, traverse le Felbertauern à pied jusqu’à Salzbourg à l’âge de 17 ans et y fera ses études au lycée avec mention. En 1816, Stampfer est engagé comme suppléant, c’est-à-dire professeur auxiliaire, pour les mathématiques élémentaires et la physique au lycée.
Stampfer est un enseignant corps et âme et immensément apprécié de ses élèves, ce qui peut être considéré comme une particularité absolue au vu des méthodes d’éducation de l’époque. Comme il doit donner ses cours en latin, il publie ses propres écrits en allemand. Ses tables de logarithmes à six chiffres sont bientôt connues de tous les élèves de la monarchie et connaîtront des éditions jusqu’au 20e siècle en tant que supports d’apprentissage. En 1819, Stampfer est nommé professeur public ordinaire de mathématiques élémentaires pures au lycée.
Il installe un observatoire astronomique dans la tour du château de Mirabell, « bien que personne ici à Salzbourg n’en ait ni le concept ni le sens », peut tester ses connaissances en géodésie lors de la nouvelle mesure de la frontière entre Salzbourg, qui a été rattachée à l’Autriche en 1815, et la Bavière, et succède en 1825 à Franz Joseph Gerstner lorsque la chaire de géométrie pratique de l’Institut polytechnique de Vienne devient vacante. On n’y enseigne pas seulement la science pratique, mais aussi, comme Doppler devait l’écrire plus tard, « la pratique scientifique ». C’est d’ailleurs pour cette raison que le directeur Prechtl avait fait venir Stampfer dans la ville impériale.
Au cours de ses 23 années d’activité, Stampfer va développer sa pratique scientifique dans le domaine de la géodésie pour en faire un édifice didactique qui fera autorité bien au-delà des frontières autrichiennes, même s’il ne porte jamais son nom. Stampfer ne découvrira pas de nouveau principe physique comme son élève Christian Doppler, mais il apportera de nombreuses améliorations aux instruments de mesure. Il est l’un des premiers à reconnaître la nécessité de donner une base scientifique à l’industrie optique. Il devient le conseiller des opticiens viennois, comme Plössl et Voigtländer, développe la lunette dialytique, et parvient même à faire en sorte que l’Autriche ne dépende plus de l’étranger pour l’approvisionnement en verre et que la première usine de verre optique soit construite à Vienne en 1844.
La coïncidence entre le début de l’activité de Stampfer et la mort de Joseph von Fraunhofer en 1826 fut le signe extérieur de la succession de Fraunhofer; car ce qui avait été Fraunhofer pour l’optique allemande, Simon Stampfer le devint pour l’optique en Autriche.
Le destin personnel de Stampfer ressemble également à celui de Fraunhofer. Lorsque Fraunhofer avait quatorze ans, le bâtiment dans lequel il travaillait s’est effondré et l’a blessé sous les décombres. Stampfer avait lui aussi été frappé à la tête par la chute d’un morceau de bois lorsqu’il était enfant et en avait souffert toute sa vie, si bien qu’à 58 ans, alors que son bras droit était complètement paralysé, il commençait encore à écrire de la main gauche. Les performances de ces deux scientifiques sont vérifiables, mais leur importance en tant qu’opticiens techniciens et calculateurs, dont le secteur « mécanique de précision et optique » se nourrit encore aujourd’hui, est difficile à prouver en raison du secret qui entourait l’industrie à l’époque et encore aujourd’hui. Il n’existe pratiquement aucun instrument optique qui ait été créé ou amélioré sans l’aide des deux hommes. Ils ont tous deux influencé tous les développements de l’optique moderne.
Dans l’atelier mécanique de l’Institut polytechnique royal et impérial, il trouve un partenaire congénial, le mécanicien Christoph Starke, avec lequel il développe toute une génération de nouveaux instruments pour la métrologie et l’astronomie. La correspondance avec les directeurs de l’observatoire de l’abbaye bénédictine de Kremsmünster, Schwarzenbrunner et Marian Koller, sans doute le meilleur ami de Stampfer, qui travaillait au ministère de la Culture et de l’Éducation à Vienne à partir de 1849 et chez qui Stampfer avait passé tous les dimanches midi pendant 17 ans, est le meilleur exemple de sa contribution. Il améliore les anciens appareils, s’occupe des nouvelles commandes et fait ainsi des inventions qui enrichissent considérablement l’astronomie. L’atelier ne se contentera pas de fabriquer des prototypes, mais produira des appareils en grande série et acquerra ainsi une réputation mondiale.
En 1833, il invente les disques stroboscopiques et les fait commercialiser la même année sous le nom de « disques magiques ». Il déclenche ainsi un tel engouement pour les stroboscopes que le tirage est « épuisé » en quatre semaines. Mais il ne s’agissait pas pour lui de faire des affaires. Pour lui, le stroboscope était une mission de recherche. Il étudia ses phénomènes et créa ainsi les bases scientifiques de la cinématographie.
Mais c’est son instrument de nivellement, pour lequel Stampfer obtint un brevet en 1836, qui revêtit la plus grande importance. De son vivant, plus de 3 000 instruments de niveau ont été fabriqués et vendus dans le monde entier.
La fondation de l’Académie impériale des sciences en 1847, dont il était membre, constitue l’un des points forts de sa carrière. Malgré sa retraite en 1848, il a continué à donner des cours pendant deux ans et a dirigé l’institut jusqu’en 1851, lorsque son successeur Christian Doppler a été nommé à la première chaire de physique de l’université de Vienne.
Après cela, pratiquement sourd et paralysé du bras droit, il ne sortait plus que rarement de son appartement de la Taubstummengasse. Son fils, Anton, était mort de tuberculose pulmonaire peu après sa nomination comme professeur de géométrie pratique en 1850. D’autres coups durs ne furent pas épargnés à l’enseignant de Doppler. Trois mois plus tard, sa fille cadette, Barbara Maria, mourut également de tuberculose pulmonaire. La femme de Stampfer ne devait pas survivre longtemps à la mort de ses deux enfants. La fille aînée de Simon Stampfer, Louise, épousa Joseph Philipp Herr en 1853. Stampfer ne fréquentait plus que ces deux époux et quelques rares amis, comme ses anciens mécaniciens, père et fils Starke, comme le père Marian Koller et le professeur Kreil. Mais quel cercle illustre était-ce là ? Lorsque Stampfer mourut en 1866, l’ère industrielle de l’institut polytechnique et la « brève floraison de l’optique » à Vienne étaient terminées. En 1894, la « Stampfergasse » à Vienne-Hietzing a été nommée en son honneur.
Simon Stampfer et Christian Doppler
Simon Stampfer, qui, en plus de son emploi de suppléant au lycée en 1816, obtient un deuxième emploi du même type au gymnase pour les mathématiques, l’histoire naturelle, la physique et les langues latine et grecque, conseille à Johann Doppler de donner à son fils Christian une formation supérieure. C’est Stampfer qui enseigne ces matières à Christian au lycée.
Au-delà de la matière enseignée, Stampfer donne des suggestions et des idées, s’efforce de transmettre son savoir de manière compréhensible et de rendre les cours divertissants. Il sait enthousiasmer ses élèves par des démonstrations pratiques des appareils techniques de son « cabinet de physique ». Même pendant les vacances, il emmène ses élèves en excursion dans les environs de Salzbourg, notamment sur l’Untersberg, le Geaisberg et le Watzmann – « C’étaient des fêtes pour les élèves, auxquelles participer était considéré comme un honneur et une distinction ; les mesures barométriques et autres ne manquaient jamais de matière à l’enseignement », écrit son futur gendre, le professeur Josef Herr.
L’année où Christian entra au lycée, Stampfer dut également recevoir l’autorisation d’installer un observatoire dans la tour du château de Mirabell. La tour avait déjà acquis de l’importance en 1806 en tant que point fixe d’arpentage. Elle servait maintenant de laboratoire astronomique à Stampfer. Nous pouvons supposer que Christian l’accompagnait pour observer le ciel nocturne à travers une trappe dans la coupole. Avec la lunette, Stampfer faisait régulièrement des observations astronomiques et calculait les trajectoires des comètes.
Avec une grande habileté manuelle, il fabriquait lui-même des baromètres, des thermomètres et des télémètres et laissait son élève les observer. Cette pièce servit de laboratoire à Stampfer jusqu’au 30 avril 1818, date à laquelle l’incendie de la ville réduisit en cendres la majeure partie de la vieille ville située sur la rive droite, et avec elle la tour. Heureusement, Stampfer a pu sauver tous les instruments et les notes des travaux d’arpentage qu’il avait réalisés lors des relevés de la frontière entre Salzbourg et la Bavière.
Lorsque Stampfer devient professeur de mathématiques élémentaires au lycée en 1819, il demande à être libéré de son obligation d’enseigner au lycée à partir de 1820/21. C’est plus qu’une coïncidence si Doppler fréquente lui aussi en 1820/21 la 4e classe de l’école normale allemande de Linz, le chef-lieu de district de l’époque, qui aurait pu correspondre à peu près à la 4e classe du premier cycle d’une AHS actuelle. L’école se trouvait au 23 de la Hofgasse, où Anton Bruckner et Rainer Maria Rilke sont également allés. Une plaque commémorative a été apposée en 2003.
Après avoir obtenu son diplôme, Doppler s’est installé en 1821 à Vienne, sur recommandation de Stampfer, où il a entamé des études de mathématiques, de physique et de géométrie à l’Institut polytechnique, l’actuelle Université technique. Josef Hantschl (1769 – 2.6.1826), professeur de mathématiques pures et supérieures, sut rendre les résultats des mathématiques utiles dans la vie. La réussite de ses études était toujours bonne. Son comportement exemplaire, son assiduité et ses progrès dans les études ont été particulièrement mis en avant. Dès ses années d’école à Salzbourg, Doppler aurait reçu de Stampfer une médaille portant l’inscription ‘DEVIENS UTILE’ en guise de prime pour ses bons résultats scolaires.
Après ses examens, Doppler a postulé pour un poste d’assistant auprès de Hantschl, mais ce dernier a estimé que Doppler, malgré ses excellents résultats, n’était pas encore pleinement formé aux mathématiques. Doppler décida donc de retourner à Salzbourg pour passer son baccalauréat au lycée.
Entre-temps, Stampfer, qui avait dû se rendre à l’évidence qu’il n’y avait pas d’avenir scientifique pour lui à Salzbourg – le lycée avait été dégradé en lycée de « second degré » – a pu gagner le concours contre de nombreux concurrents à Vienne et devenir en 1815 professeur dans l’une des plus excellentes universités d’Europe.
En 1832, la Société des médecins et naturalistes allemands se réunit pour la première fois à Vienne. Doppler y participera en tant qu’invité à la réunion, au cours de laquelle Stampfer présentera un nouvel instrument, l’optomètre. Il est encore utilisé aujourd’hui presque sans changement pour mesurer la réfraction et l’amplitude d’accommodation de l’œil, c’est-à-dire pour déterminer les lunettes nécessaires à l’œil.
Le 24 février 1849, Doppler arrive à Vienne pour succéder à son professeur Stampfer. Le fils très doué de Stampfer, Anton (1825-1850), devient son assistant. Il fait la fierté de son père et Doppler le destine à lui succéder lorsqu’il devient le premier directeur du tout nouvel Institut de physique de l’université. Mais Anton meurt en 1850, et Stampfer, le premier professeur de Doppler, continue à donner les cours de son élève pendant deux ans, aidé par son assistant Joseph Philipp Herr (1819-1884), son futur gendre, qui sera élu premier recteur de l’institut polytechnique en 1866.