Franz Serafin Exner estudou filosofia de 1818 a 1821 e, a partir de 1822, também estudou direito em Viena e Pádua. Após obter o seu doutoramento em 1827 em Viena, foi assistente de ensino de pedagogia e filosofia até 1831. Leopold Rembold (1785-1844) despertou o seu interesse pela filosofia, tendo tido grande influência sobre a direção da sua vida. Foi doloroso para Exner substituir o seu professor em 1830-1831, que havia sido suspenso em 1824 por “princípios errôneos, obscuridade e falta de propósito nas suas palestras”. A partir de 1832, tornou-se professor de filosofia em Praga e, em menos de oito anos, tornou-se o professor mais popular da cidade. Ninguém podia resistir às suas palavras, relata o seu neto, o prêmio Nobel Karl von Frisch, que coletou várias observações, como: “Os melhores entre nós saíam da sala profundamente emocionados, um estado de ânimo que perdurava e deixava uma influência duradoura sobre o caráter e a formação intelectual.” Exner lecionou por 17 anos em Praga, até ser nomeado conselheiro ministerial no Ministério da Educação em Viena em 1848.
Em 1840, Exner casou-se com Charlotte Dusensy (1816-1859), filha de um rico comerciante de Praga, que pôde administrar uma casa social ativa. O salão de Exner reunia “como uma academia, as mentes mais eruditas e astutas de Praga”. A leitura concentrava-se na poesia e na filosofia, especialmente nas obras do filósofo, pedagogo e psicólogo Herbart (1776-1884). Exner ficou amplamente conhecido pela sua crítica a Hegel.
Em 1848, ele retornou a Viena como conselheiro ministerial no Ministério da Educação (Departamento de Reforma Educacional), onde, de 1849 a 1851, sob o ministro Leo-Graf von Thun-Hohenstein, que fora seu aluno em Praga, desempenhou um papel decisivo na reorganização das universidades, abordando a liberdade de ensino e a conexão entre pesquisa e ensino. Ele recusou várias vezes ofertas para o cargo de ministro. Gravemente doente, foi em 1852 para a Itália como comissário ministerial para a educação da Lombardia-Vêneto, com a tarefa de implementar reformas educacionais nessas províncias, que ainda faziam parte do Império Austro-Húngaro. Ele faleceu em 1853, em Pádua, em decorrência de uma rápida doença pulmonar.
Franz Exner e Christian Doppler
A amizade próxima de Exner com Christian Doppler foi de grande importância para a vida e obra de Doppler. Na sua acolhedora casa no Roßmarkt 1282, Doppler sentiu-se imediatamente à vontade e fez importantes contatos (Pater Schneider, Franz Palacky e Leo Graf Thun-Hohenstein). O contato entre Exner e Doppler já pode ser comprovado no inverno de 1836. Em 6 de fevereiro de 1837, Exner escreveu a Bolzano: “Tive finalmente que me decidir pela matemática superior, e nosso bravo Doppler tem me ajudado com isso. Também começámos juntos a estudar anatomia e fisiologia, por enquanto a partir de livros.” Exner assistiu a muitas das palestras de Doppler em Praga.
Quando Doppler retornou a Viena em 1849, onde havia iniciado a sua carreira como assistente, começaram, sob o novo ministro da Educação e Culto, Conde Leo Thun-Hohenstein, reformas fundamentais na educação. O plano dessas reformas foi elaborado por Exner e pelo filólogo berlinense Hermann Bonitz. Essas reformas trouxeram a Doppler o que os seus amigos esperavam: em 17 de janeiro de 1850, o jovem imperador Franz Josef I — provavelmente com um relatório preparado por Exner — aprovou a criação do Instituto de Física na Universidade de Viena e nomeou Christian Doppler como o seu primeiro diretor.
Em outubro de 1851, quando Doppler se estava a mudar para o novo instituto, Exner foi forçado a tirar uma licença. O Conde Thun havia lhe enviado várias cartas pedindo que ele se poupasse. Exner escolheu Veneza, esperando recuperar-se lá, e aproveitou a estadia para preparar um relatório sobre o estado dos ginásios lombardos e venezianos. Esse relatório formou a base para a reorganização do sistema educacional italiano, que o imperador sancionou em outubro de 1852. Exner voltou a Viena no mesmo mês e tentou influenciar a Academia em favor de Doppler. No entanto, após adoecer novamente, teve que pedir uma licença de seis meses. Ele viajou com Doppler para Veneza, mas não ficou muito tempo, continuando para Pavia. Sentindo, assim como Doppler, que não tinha muito tempo, decidiu intensificar seu trabalho. Ele faleceu em 21 de junho de 1853, quatro meses após o seu amigo mais próximo, Doppler.
Dr. Peter Maria Schuster